Проведение референдума назначено на 17 марта 1991 года. На референдум выносился вопрос, сформулированный следующим образом: «Считаете ли вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?». Такая формулировка вопроса референдума носила юридически неопределенный характер, и в этом был глубокий смысл.
Главной задачей референдума, который готовился аппаратом ЦК КПСС сразу после провала попытки введения президентского правления в Литве, было сохранение бюрократических союзных структур, используя в качестве аргумента «волю народов СССР». Референдум был также политическим оружием консервативного крыла ЦК КПСС против нового Союзного договора.
(см.: Постановление Верховного Совета СССР от 16 января 1991 г. № 1910-I «Об организации и мерах по обеспечению проведения референдума СССР по вопросу о сохранении Союза Советских Социалистических Республик» // Ведомости Съезда народных депутатов СССР и Верховного Совета СССР. 1991. № 4. Ст. 87).