В этот день Президент СССР М.С.Горбачев был изолирован в своей летней резиденции в Форосе (Крым). В 6:00 часов по Центральному телевидению и радио передано заявление Председателя Верховного Совета СССР А.И.Лукьянова с требованием нового рассмотрения уже согласованного проекта Союзного договора на Верховном Совете и Съезде народных депутатов СССР в связи с выявленными замечаниями. В Москву введены части и соединения Вооруженных Сил СССР. Все основные государственные и общественные здания в центральной части города блокированы танками, бронетранспортерами и боевыми машинами пехоты.
Обнародован указ Вице-президента СССР Г.И. Янаева о принятии им на себя функций президента «в связи с невозможностью по состоянию здоровья» исполнения этих функций М.С. Горбачевым. Оглашено «Обращение советского руководства», подписанное Г.И. Янаевым, В.С. Павловым, О.Д. Баклановым о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП).
Неудавшийся государственный переворот в СССР 19-21 августа 1991 года стал последней попыткой консервативных кругов с помощью угрозы применения силовых методов сохранить в неизменности советскую систему власти. На деле эта инициатива обернулась против своих авторов – выходцев из Центрального Комитета КПСС, силовых министерств и ведомств, представителей военно-промышленного комплекса, ряда народных депутатов СССР. В период с 20 августа по 27 октября 1991 г. приняли решение о независимости (своем выходе из СССР) одиннадцать союзных республик. В период с 22 августа по 2 октября 1991 г. прекратила свое существование Коммунистическая партия СССР. Также прекратилась деятельность практически все органов государственной власти Советского Союза.