Федеративный договор на практике представлял собой три договора, которые подписывались исходя из представлений Конституции РСФСР от 12 апреля 1978 года, с последующими изменениями и дополнениями, о наличии нескольких уровней статуса (республика, край, область, автономный округ) территориальных образований России.
Примечание: Идея заключения Федеративного договора возникла еще в период подготовки нового Союзного договора как способ сдержать рост сепаратистских настроений российских автономий, стимулируемых союзным Центром для ослабления позиций российского руководства. Предполагалось, что автономные республики будут подписывать новый Союзный договор наравне с республиками СССР. Это грозило распадом России. В ходе Ново-Огаревского процесса Б.Н.Ельцину удалось добиться решения, что республики в составе РСФСР будут подписывать Союзный договор в рамках единой делегации РСФСР. Ценой этой уступки и стало требование автономий принять Федеративный договор как подобие нового Союзного договора уже «внутри» России. Эти договоренности должны была утратить свою актуальность после прекращения существования СССР. Однако после распада СССР сепаратистские тенденции в российских автономиях не только не прекратились, но и набрали огромную инерцию на волне популизма и национализма. В условиях конституционного кризиса 1992-1993 годов эта ситуация вновь стала угрожать целостности России, и потому было принято решение вернуться к прежней идее заключения Федеративного договора.